雖然人腦並非腦部發展過程的最佳傑作，因為每種生物的腦部都是順應特有的生活方式發展，不過從投資的角度來看，人腦的發展肯定是一個特殊的範例。與我們最近的親戚黑猩猩相比，人腦裡的神經元數目是黑猩猩的三倍之多。事實上，人腦裡有860 億個神經元，以超過100 兆條的神經相連，人腦是我們迄今見過最複雜的結構。
關於人腦如何演化成現今的樣貌，科學研究的說明多半集中於大腦的皮質。皮質位於大腦的最外側，呈皺摺狀，皮質的皺褶程度與大小有關，隨著皮質的擴張，處理能力也會隨之增大，但面積這麼大的皮質要裝進空間有限的頭顱裡，唯一的方法就是反覆褶疊。
人腦的皮質區在腦部所占比例遠大於其他靈長類，其他皮質較小的物種，例如狗、貓及黑猩猩，牠們的皺褶也比人腦少得多，至於大鼠、小鼠及狨猴，牠們的腦部就像去了皮的生雞肉一樣平滑，沒有任何皺褶。
有些人認為，人腦皮質的擴張是為了不斷想出新點子來應付挑戰，例如適應複雜的社會生活，或是預測下一餐的獵物何時會出現，以及如何抓住獵物，隨後當我們靠著大腦，想出把食物弄熟的方法，結果腦就變得更大了，因為烹飪讓我們得以從食物獲取更多卡路里，如此周而復始，人類就有了十分大的皮質區，讓我們得以出謀劃策、神遊古今，並且有能力因應前所未見的新事物。這套說法還算言之成理，但完全忽略了動作的影響。
目前有個新的理論，把「動作」這個重要細節，加進人類起源的故事中。新理論主張人類的前瞻思考能力，並非出自大腦的抽象演算，而是迫於想出新移動方式的演化壓力（evolutionary pressure）。根據此一觀點，人類在腦內構思的能力，可以往前追溯到人類還不存在的時代，當時人類祖先的遠親需要找到新的出行方式。
人類與其他猿類的共同祖先，在2,500 萬年前從演化樹上與猴類分道揚鑣。古早的猿類住在樹上，跟牠們的表親猴子一樣，但猿類的體型較大、體重較重，身手也較笨拙，所以經常面臨從樹上墜地的風險，牠們解決這個問題的方法挺合理的─ 既然無法像猴子般在樹間靈巧地行走和跳躍，不如靠雙手支撐全身的重量，牢牢抓住上方的樹枝來移動。
這個策略的效果不錯，經過數百萬年的演化（肩部做了一些調整），古早的猿類有了臂躍行動（brachiation）的能力，就像今天的長臂猿一樣，能夠利用臂躍行動在樹上快速移動。
英國杜倫大學（Durham University）的演化人類學家羅伯特．巴頓（Robert Barton）指出，雙臂交互擺盪前進其實是一種複雜的動作，不能只靠一個含糊的行動計畫，就妄想能順利從A 點盪到B 點。當你在樹叢間擺盪前進時，需要能快速判斷每個動作的後果，例如，手要抓住哪裡，身體盪過去後再抓住哪一根樹枝，那根樹枝撐不住體重，所以要抓住這裡才安全。
這不僅意謂著早期猿類有能力在飛躍時制定計畫，而且能隨機應變，臨時修改行動計畫。巴頓曾在2014 年發表一篇論文指出，為了支持臂躍行動這個新技能而增加的大腦迴路，不僅讓人類祖先的體操技能大為精進，同時也為頭腦體操（mental gymnastics）打下基礎。
然而指揮這些超快速動作的迴路，居然不在大腦皮層，而是在外觀像花椰菜的小腦裡。從構造來看，小腦是位於腦下方的獨立結構，大約從早期猿類開始在樹林間臂躍行進時，小腦便開始擴張，而且與皮層相比，大的不成比例，此一趨勢在類人猿（great apes）的演化過程中一直持續下去，分化為人類祖先的這個分支後，小腦則是加速擴張。
小腦的構造使得擴張過程相當順利，小腦像是一座悉心照料的葡萄園，裡頭排列著井然有序的神經元，與傳輸超快速的線路相連，換言之，一個「模組」能以相當快的速度複製並栓緊。至少從演化的時序表（timescale）來看是如此。
直到最近演化生物學界才對此發現提出「那又怎樣」的質疑，因為小腦一直被視為負責控制精細動作，為了支援複雜的新動作技能，小腦會擴張有什麼好大驚小怪的。1990 年代後期與21 世紀初期，學界才開始改變他們對小腦的看法。大家逐漸認清，小腦不只控制動作，還能控制思考及情緒。
從大腦顯影與追蹤整個腦部的神經元後發現，許多演化而來的較新小腦「模組」，會直接連線到前額葉皮質區，也就是負責規畫與前瞻性思考，並協助微調情緒反應的區域。事實上，小腦只有一小部分與控制動作的其他腦區連結，其餘的小腦則專門負責思考與感受。
巴頓的理論指出，臂躍行動涉及動作與前瞻性思考，以及擔心從高處墜地的恐懼，這促使我們學會了序列思考法（sequential thinking），幫助我們應付各式難題，包括了解語言及數字的規則、製作簡單的工具及說故事，甚至是登陸月球及返回地球。
這不禁令我們聯想到與人溝通時，一旦對話變得話不投機，與我們預期不符時，我們往往會感到不知如何是好，而且心情往下墜，說不定也跟臂躍行動有關。不論是編織圍巾，還是思考下棋的一連串布局，這些技能不僅需要精細的動作控制，還須規畫一系列能達到目標的行動，因此序列思考，對於前述技能格外有幫助。
此外，還能解釋黑猩猩是如何想出一連串動作，成功用樹枝「釣」到一堆白蟻，巴頓指出：「人類懂得如何依序用一連串行動來達成目標的能力，有點像是我們理解世間因果關係的基礎。」
本文截選自⟪愈「動」愈成功⟫
