除了慰藉，我們還有其他用來表達遭遇失去和苦難時尋求安慰的用詞。但我們可能被安慰（comfort）了卻沒有得到慰藉（console），也可能沒有安慰卻感到慰藉。安慰是一時的，慰藉是長久的。安慰是有形的，慰藉是抽象的。慰藉是對生命為何如此，而我們又為什麼必須繼續走下去的一套論述。
慰藉的對立面是屈服。我們可能屈服於死亡，卻未從中尋得慰藉與意義；我們或許坦然接受了悲慘的命運，卻不向它屈服。事實上，人跟命運的搏鬥，以及這場戰鬥對他人的鼓舞，可以為我們帶來慰藉。
屈服於生命就是放棄，放棄還能翻轉的希望。相反的，與生命和解則是對未來仍然保有希望。要與生命和解，我們必須先與失去、挫折和失敗講和。而尋得慰藉，就是接受這些失去，接受它們在我們身上留下的痕跡，相信無論如何，它們都不必然會破壞我們的未來或摧毀其他的機會。
慰藉的要件是「希望」：相信自己一定能從失去、挫敗和絕望中復原，不論還有多少時間，即便短暫，依然有可能重頭開始，或許會再失敗，但正如塞繆爾．貝克特（Samuel Beckett）所說，就算失敗也會比上次進步。這股希望使我們即使遭遇困厄也不會低頭。
尋求慰藉不只是想讓自己感覺好過一點。面對重大失去會讓我們懷疑存在的意義：時間無情向前，或許我們可以期望未來，卻無法抹滅過去。逆境也讓我們發現生命並不公平；政治的大網鋪天蓋地，個人的世界卻如此渺小，正義可能遙不可及。而尋得慰藉，就是找到跟世界秩序和平共處的方式，同時又不放棄對正義的期望。
最後也最困難的是，失去和失敗逼得我們不得不面對自己的侷限。這是慰藉最難突破的地方。面對失敗，我們很容易躲進自己的幻想裡，但幻想裡沒有真正的慰藉，我們必須像哈維爾說的：「活在真相中。」
本書是一本人物群像，按照歷史順序，每章書寫一個在絕境中利用自身承繼的傳統尋求慰藉的人。我們會看到不是每個人都能成功，但我們還是可以從他們的掙扎奮鬥中學習並尋得希望。以《約伯記》為始，最後幾章還有安娜．阿赫瑪托娃、普利摩．李維、卡繆、哈維爾、西西里．桑德斯。希望我的選擇不會顯得太隨興。歐洲人可以從亞洲人、非洲人或穆斯林哪兒探尋不同的慰藉來源，或許可以寫成另一本書。我試著證明慰藉的傳統在歐洲經過千錘百鍊，至今依然可以為我們所有人帶來啟示。從中我們學到什麼能在這個黑暗的年代中派上用場？ 很簡單。答案就是：我們並不孤單，從來就不。
本文摘錄自：《生命是一場尋求慰藉的旅程》
- 作者： 葉禮廷
- 原文作者：Michael Ignatieff
- 譯者： 謝佩妏
- 出版社：商周出版
- 出版日期：2022/03/05
